日后，西苑。
嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀云龙纹榻上，半闭着眼，手指无意识地捻着阴阳镯。
夏言与严嵩垂手侍立，空气中弥漫着龙涎香的气味，少了丹药的异香，的确清新不少。
“江西清丈，夏卿办得如何了？”嘉靖的声音带着一丝慵懒，仿佛随口一问。
夏言躬身：“回陛下，已有条不紊推进，各府州县俱已开启。清丈后，赋税可增，赈灾钱粮当无虞。” 他言语简洁，直指核心。
嘉靖眼皮微抬，不置可否，目光转向严嵩：“严卿，你有何见解？”
严嵩精神一振，立刻上前一步，腰弯得更深：“陛下圣明烛照！夏阁老为国操劳，殚精竭虑。只是，臣闻清丈吏员所到之处，地方缙绅颇有微词，言其扰民过甚，似有矫枉过正之嫌。臣斗胆，或可稍缓其势，宽限时日，以示陛下体恤士民之心？”
他言辞恳切，仿佛字字句句皆是为国为民。
又来了！ 夏言心中冷意更甚。严嵩这是要借“民意”之名，行阻挠之实，更要在陛下面前给自己扣上“苛酷扰民”的帽子。他早有后手，面上波澜不惊，静待皇帝反应。
嘉靖捻动阴阳镯的手指顿住了。他睁开眼，那双深陷在眼窝里的眸子，锐利如鹰隼，扫过夏言沉静的脸，又落在严嵩看似惶恐实则隐含期待的脸上。
扰民？士绅怨言？呵，嘉靖心中泛起一丝冰冷的算计。夏言此人，才干是有的，清名是好的，就是骨头太硬，心思太正。
他像一把锋利的宝剑，能斩开荆棘，却也容易割伤执剑人的手。水旱连年，国库空虚，北虏南倭处处要钱，夏言那套“正本清源”的办法，见效太慢！
他需要一个不在乎名声、不在乎手段，能替他弄来大把银子的人，一个能替他做那些夏言绝不肯做的脏事的人。
一个……奸臣。
嘉靖的目光在严嵩身上停留得更久了一些。此人老迈，媚上欺下，贪鄙成性，心思活络，更关键的是，他毫无底线，为了权势可以出卖一切。
让他入阁，让他和夏言斗，让他去撕咬那些碍事的士绅，让他去搜刮那些夏言不屑去碰的财源。
用严嵩的“恶”，来成就自己的“道”，用他的污秽，来供养自己的超脱。至于两人相争，岂非正合朕意？朝臣互相牵制，社稷才最安稳。
“些许微词，何足挂齿！”嘉靖的声音陡然转冷，带着不容置疑的威严，“清丈国策，关乎社稷根本，岂容懈怠？夏卿所为，乃忠君体国！” 他直接否定了严嵩的“缓势”提议。
严嵩脸色一白，冷汗瞬间湿透了内衫，慌忙伏地：“陛下教训的是！臣愚钝，臣失言！”
夏言心中却无半分轻松。皇帝虽然支持了他，但那句“何足挂齿”背后透出的，是对地方真实反应的漠然，更是对严嵩所代表的某种“不择手段”的潜在认可。
他敏锐地捕捉到皇帝扫向严嵩时，那眼底一闪而过的……不是厌恶，而是审视，一种衡量工具价值的眼神。陛下，究竟意欲何为？
夏言第一次感到，自己似乎并未真正触及皇帝幽深莫测的心思。
嘉靖的目光在惶恐的严嵩身上逡巡片刻，忽然话锋一转，语气竟带上了一丝奇异的温和：“不过，严卿心系民情，倒也算得上勤勉。”
他微微停顿，西苑内落针可闻，夏言的心缓缓沉了下去。
“自顾太保走了，翟銮退了，内阁近来事务繁杂，夏卿一人也太过操劳。”嘉靖的声音不高，却如同惊雷炸响在夏言耳边，“即日起，严嵩入阁，协理机务吧。”
“臣…臣…”严嵩猛地抬头，巨大的狂喜和难以置信冲击着他，让他一时失语，只能重重叩首，“臣谢陛下隆恩！臣肝脑涂地，万死不辞！” 他的声音因激动而颤抖。
夏言站在原地，如同石雕。六月天里，一股冰冷的寒意从脊背直窜天灵。陛下让严嵩入阁，要分他的权！